갑작스러운 무릎 붓기, 이런 질환이 원인일 수 있어요

1. 무릎이 갑자기 붓는다면? 정상은 아닙니다

갑작스럽게 무릎이 붓고 열감이 생기거나 움직일 때 통증이 동반된다면, 단순한 근육통이 아닐 수 있습니다.
무릎은 인대, 연골, 활액막(윤활액을 만드는 조직), 점액낭 등 다양한 조직이 복합적으로 연결된 관절이기 때문에,
작은 이상에도 쉽게 반응하고 부종(부기)으로 나타납니다.

정상적인 무릎은 붓거나 열이 나지 않습니다.
이러한 증상이 나타났다면, 체내 염증 반응이 활발해졌다는 뜻이며,
특정 질환의 신호일 수 있기 때문에 방치하지 않는 것이 중요합니다.

특히 다음과 같은 증상이 동반된다면 병원 진료를 고려해야 합니다:

• 아침에 일어났을 때 무릎이 뻣뻣하고 붓는 느낌
• 운동을 하지 않았는데 무릎 한쪽만 붓는 현상
• 붓기와 함께 열감, 눌렀을 때 통증
• 움직일수록 통증이 심해지거나 무릎이 굽혀지지 않음

이러한 경우에는 단순 타박상이 아니라 염증성 관절 질환, 또는 다른 내과적 질환의 영향일 수 있습니다.
그렇다면 어떤 질환들이 갑작스러운 무릎 붓기를 유발하는 걸까요?

---

2. 가장 흔한 원인, 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염

가장 흔하게 무릎이 붓는 원인은 바로 관절염입니다.
관절염은 크게 퇴행성 관절염(골관절염)과 류마티스 관절염으로 나뉘며,
두 질환 모두 관절에 염증이 생기고, 그에 따라 부종과 통증이 발생합니다.

● 퇴행성 관절염(골관절염)

퇴행성 관절염은 관절 연골이 닳아 없어지면서 염증이 생기는 질환입니다.
나이가 들수록 연골이 마모되어 무릎 안쪽에서 마찰이 생기고, 이로 인해 무릎이 붓고 욱신거리는 통증이 나타납니다.
특징적으로 무릎 안쪽이 먼저 붓고 아프며, 무릎을 굽혔다 펼 때 마찰음이 느껴지기도 합니다.

• 특징: 중장년층 이상에서 많이 발생
• 증상: 계단을 오르내릴 때 통증, 오래 서 있으면 붓기 심화

● 류마티스 관절염

류마티스 관절염은 면역계 이상으로 관절 내막에 염증이 생기는 자가면역질환입니다.
단순한 노화와는 무관하게 젊은 나이에서도 발생할 수 있으며,
무릎뿐만 아니라 손가락, 손목 등 다양한 관절에 염증이 생깁니다.

• 특징: 양쪽 무릎이 동시에 붓고 아픈 경우 많음
• 증상: 아침에 일어날 때 특히 심한 관절 강직, 피로감 동반

관절염으로 인한 무릎 붓기는 단순한 피로나 무리와는 다르게
반복적으로 나타나고, 시간이 지날수록 통증이 심해지는 경향이 있습니다.
조기에 발견하고 치료를 시작하는 것이 매우 중요합니다.

---

3. 감염성 관절염부터 점액낭염까지, 다양한 질환 가능성

무릎이 붓는 원인은 관절염 외에도 매우 다양합니다.
특히 염증성 질환이나 감염 질환도 무릎 부종의 주요 원인이 될 수 있습니다.
아래 표에서 주요 원인 질환을 정리해 보았습니다.

---

[표] 갑작스러운 무릎 붓기를 유발할 수 있는 주요 질환

질환명원인 및 설명주요 증상특징

감염성 관절염	세균 감염으로 관절에 염증 발생	심한 붓기, 열감, 고름	응급치료 필요
점액낭염(버사이티스)	무릎 내 점액낭의 염증	무릎 앞쪽이 붓고 눌렀을 때 통증	반복 무릎 꿇는 자세 후 흔함
통풍성 관절염	요산 결정이 관절에 쌓여 염증 유발	극심한 통증과 붓기, 열감	식습관 영향 많음
반월상연골 손상	무릎 내부 연골 파열	부종, 무릎 잠김 현상	운동 중 부상 원인 많음

---

이들 질환은 발병 초기엔 단순한 무릎 붓기로 시작하지만,
시간이 지날수록 통증, 운동 제한, 고열 등 다양한 증상으로 확대될 수 있습니다.

예를 들어, 감염성 관절염은 관절에 고름이 차면서 붓기가 심해지고,
심하면 관절을 손상시켜 수술이 필요할 수도 있습니다.

또한, 통풍성 관절염은 갑자기 밤사이 극심한 통증과 함께 붓기가 생기는 것으로 유명하며,
평소에 고기나 맥주를 많이 섭취하는 사람들에게 잘 나타납니다.

무릎이 갑자기 붓는 현상은 다양한 질환에서 나타날 수 있습니다.
관절염 외에도 감염성 질환, 외상, 결정 침착 질환 등 매우 다양한 원인이 존재합니다.
그렇기 때문에 단순히 ‘피곤해서 붓겠지’ 하고 넘기기보다는,
증상의 양상과 부위, 시간대, 반복성 등을 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있습니다.

 

예를 들어, 점액낭염(버사이티스)은 자주 무릎을 꿇고 작업하는 사람들에게 흔한 질환입니다.
무릎 앞쪽 피부 아래에는 점액낭이라는 작은 주머니가 있어 마찰을 줄여주는 역할을 하는데,
이 부위에 반복적인 압력이 가해지면 염증이 생기면서 무릎 앞부분이 붓고, 누르면 아프며, 열감이 생기기도 합니다.

 

한 건설현장에서 일하는 50대 남성 환자는 이런 증상으로 병원을 찾았습니다.
그는 무릎 보호대 없이 바닥에서 장시간 작업하던 중,
무릎 앞쪽이 붓고 통증이 점점 심해져 ‘슬개 전 점액낭염’ 진단을 받았고,
2주간 약물치료와 휴식을 병행하며 증상이 호전되었습니다.

 

또한, 감염성 관절염은 가장 위험한 상황 중 하나입니다.
무릎에 외상이 있거나 관절에 주사를 맞은 후 세균 감염이 발생하면,
급성 염증 반응으로 인해 무릎이 단단하게 붓고 극심한 통증과 고열이 동반될 수 있습니다.
심할 경우 관절 내 고름이 차는 화농성 관절염으로 진행되어 수술적 배농이 필요할 수도 있습니다.

정형외과 전문의 박유진 원장은 말합니다:

“무릎이 붓는 증상은 단순 관절염 외에도 통풍, 감염, 내과적 이상으로도 나타납니다.
특히 통풍은 40~50대 남성에서 급성으로 발병하며, 밤사이 무릎이나 엄지발가락이 붓고 열감이 심합니다.
진단 없이 소염제만 복용하는 건 질환을 악화시킬 수 있어 반드시 혈액검사, 영상검사 등 정확한 진단이 필요합니다.”

 

이처럼 무릎 부종은 다양한 질환의 신호일 수 있기 때문에,
단기간에 사라지지 않는 붓기에는 반드시 원인을 찾아야 합니다.
그 시작은 ‘단순한 붓기’가 아니라는 인식부터입니다.

 

 

---

4. 무릎 붓기를 방치하면 생기는 위험과 후유증

무릎이 붓는다고 해서 무조건 병원에 가야 하는 것은 아닙니다.
하지만 다음과 같은 상황에서는 절대 방치해서는 안 됩니다.

• 며칠이 지나도 붓기가 가라앉지 않음
• 움직일 때 마다 통증이 점점 심해짐
• 무릎 주변이 붉어지거나 열이 남
• 눌렀을 때 푹 꺼지는 느낌(관절 삼출액 증가)

이러한 상태를 방치하면 관절 내부에 염증이 고착화되어
관절 연골이 파괴되고, 관절 운동 범위가 좁아지는 후유증이 생길 수 있습니다.

또한, 감염성 질환의 경우 골수염이나 패혈증 등 전신감염으로 퍼질 위험도 있습니다.

실제로 감염성 관절염은 응급 상황에 해당하며,
조기에 항생제 치료를 하지 않으면 관절을 영구적으로 잃을 수 있습니다.

이러한 이유로 무릎 붓기가 지속되거나, 갑작스럽게 심해질 경우
지체 없이 정형외과 또는 류마티스내과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 가장 안전합니다.

---

5. 무릎 붓기 대처법과 일상생활에서의 관리 방법

무릎이 붓는 증상이 있다면, 당장 해야 할 가장 기본적인 처치는 다음과 같습니다:

• RICE 요법: 휴식(Rest), 얼음찜질(Ice), 압박(Compression), 다리 높이기(Elevation)
• 체중 부담 줄이기: 과체중인 경우 무릎 관절에 가해지는 하중이 더 커짐
• 잘 맞는 신발 착용: 충격 흡수 가능한 쿠션화 권장
• 무릎 보호대 착용: 무릎 흔들림 최소화로 통증 완화
• 무릎 꿇는 자세, 쪼그려 앉기 자제

그리고 무엇보다 중요한 건 자가진단에 의존하지 말고 전문의의 진단을 받는 것입니다.
초기에는 단순 염좌처럼 보여도 MRI나 초음파 검사를 통해 연골 손상, 관절 삼출 등을 정확히 파악할 수 있기 때문입니다.

평소에 관절 영양제 섭취, 꾸준한 근력 강화 운동, 스트레칭 습관화 등을 통해
무릎 관절을 건강하게 유지하는 것도 붓기 예방에 큰 도움이 됩니다.

무릎이 붓는 증상이 발생했을 때, 대부분의 사람들은
‘얼음 찜질만 하면 괜찮아지겠지’ 혹은 ‘며칠 쉬면 나아지겠지’라고 생각합니다.
하지만 증상의 원인에 따라 대처법은 달라져야 합니다.

 

예를 들어 통풍성 관절염은 냉찜질을 하면 통증이 더 심해질 수 있고,
반면 외상성 부종이나 점액낭염에는 냉찜질이 효과적일 수 있습니다.
그렇기 때문에 ‘붓기’라는 증상 하나만 보고 치료 방향을 정하기보다,
전문의의 진단 하에 원인별 맞춤 치료를 받는 것이 중요합니다.

또한, 무릎 붓기를 예방하고 재발을 막기 위한 생활습관도 중요합니다:

• 과체중 관리: 체중이 증가할수록 무릎 관절에 가해지는 하중도 증가합니다.
  1kg만 감량해도 무릎이 받는 하중은 보행 시 4kg, 계단 시 6kg이 줄어든다고 알려져 있습니다.
• 근력 강화 운동: 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)을 강화하면 무릎 관절의 부담을 줄일 수 있습니다.
  의자에 앉아 무릎을 쭉 펴는 ‘레그 익스텐션’이나 벽에 등을 대고 앉는 ‘스쿼트’가 대표적입니다.
• 바른 자세로 걷기: 발뒤꿈치부터 천천히 딛고, 무릎이 안쪽이나 바깥쪽으로 꺾이지 않도록 주의합니다.
• 무릎 보호대 활용: 장시간 서 있는 직업이거나 무릎을 많이 쓰는 사람은 보호대를 착용해 관절을 안정화시킬 수 있습니다.
• 온찜질과 냉찜질의 병행 사용: 급성 통증엔 냉찜질, 만성 통증에는 온찜질을 사용해 혈류를 조절합니다.

최근에는 병원 치료 외에도 체외충격파, 고주파 열치료, 줄기세포 주사 등 다양한 비수술 치료도 활용되고 있으며,
초기에는 비수술적 방법만으로도 붓기와 통증을 효과적으로 조절할 수 있습니다.

 

그리고 무엇보다 중요한 건 무릎에 이상 신호가 오기 전부터 관리하는 습관입니다.
무릎은 사용량이 많은 관절이기 때문에 사소한 부주의가 쌓여 질환으로 이어질 가능성이 매우 크기 때문입니다.
조금이라도 불편함을 느낀다면 무리하지 말고 휴식을 취하는 것이 최선의 예방이 될 수 있습니다.